南アフリカ・ダーバンの空港に降り立つと、ラグビー代表チーム「スプリングボックス」のグッズが目立つ場所に陳列されてある。もちろん、そこにはこの地をホームタウンとしているスーパーラグビーのチーム、「シャークス」のアイテムもある。空港内のモニターに目を移せばスプリングボックスやシャークスの映像がひっきりなしに流れる。さすがは、“ラグビーの国、南アフリカ”だ。
　「日本人がどうしてダーバンに？」
　空港で地元の人に話しかけられる。
　「ラグビーを観に来たんだよ」
　「おっ！　サンウルブズの応援だな」
　日本人中心のサンウルブズは、スーパーラグビーにおいてお世辞にも強豪とは言えない。むしろ、弱い。それでも、地球の裏側にある南アフリカの人々は、サンウルブズの存在をはっきりと認識してくれている。
　野球で例えるならば、競技がそれほど盛んではないヨーロッパのプロリーグのチームに、日本人が興味を抱いているようなものか。
　「すごいな」。ただ純粋に、嘆息を漏らした。
　南アフリカにとっては当たり前なのだろうが、日本人の私にとって驚きだったのは、ラグビー選手たちの待遇だ。最も印象深かったのは、選手の宿泊先からスタジアムまで現地警察がバスをエスコートしてくれるのである。
　ラグビーへの熱量、選手たちへのリスペクト、そのどれもが日本では考えられない世界的なプロスポーツ。スーパーラグビーが共通言語であることを改めて教えられたような気がした。

>> to be continued

photo：Jun Ikeda