屈強な男たち26人。あまねく全員がフィールドを疾走する。
　フォワードもバックスも、楕円形のボールを我がものとし、ゴールラインを目指しながら鍛え抜かれた体躯を互いに衝突させる。
　スクラム、モール。日本ならば当たり前のラグビーの見せ場である密集戦も、そこには存在しない。とにかくスピーディでパワフルなプレーだけが、ここでは彼らのアイデンティティとなる。26人全員が走れ、ボールを蹴る。そのタックルは屈強で速い。じつに素晴らしい。15人制とはまったく異なる、競技の魅力に驚かされる。
　今年7月、オーストラリアのブリスベン。サンコープ・スタジアムに訪れた私は、この国最大のスポーツイベントと表現しても過言ではない「ステート・オブ・オリジン」に触れ、突然、憧憬が沸き起こってきた。
　20数年前、私は大学を1年間、休学しオーストラリアのクイーンズランドにワーキングホリデーに行っていた。英語をまったく話せず、慣れない生活環境と異国の文化に、ごく稀にホームシックにすら陥ったこともあった。多くの人間がゴールドコーストに向かっていた時代。サンシャインコーストには私しか日本人はおらず、現地のオージーカップルとルームシェアしていたアパートメントの自室で、言葉がなかなか通じないなか、皆でしょっちゅうラグビーをテレビ観戦し、熱狂していたものである。
　そこには、いつだってNRL（ナショナル・ラグビー・リーグ）が放映されていた。ラグビーに造詣が深くない私ですら、その躍動感あふれるプレーに魅了されたものだ。
　そう言えば、ルームメートたちで開かれたハロウィンやクリスマスパーティでは、私はいつもクイーンズランド州選抜の愛称でもある「クイーンズランダー」の恰好をさせられていた。あの頃はその姿の意味を理解していなかったが、今、こうしてサンコープ・スタジアムを訪れると、やっと、オーストラリアのビッグイベントの一員になれたのだと実感する。

> to be continued

  photo：Jun Ikeda