ヒューストンと言えば、NASAの「ジョンソン宇宙センター」が最も有名だろう。英語で「宇宙」を意味するアストロズもまた、この街の大きなシンボルであり、本拠地のミニッツメイド・パークには、連日、大勢のファンが集まり、賑わっている。
　昨年で言えば、青木宣親選手（現東京ヤクルトスワローズ）が在籍し、この地で日米通算2000安打を達成。チームも球団史上初のワールドチャンピオンに輝くなど、日本の野球ファンの知名度も高まっている。
　ヒューストンの中心部、ユニオン駅と隣接するように佇むミニッツメイド・パークは開閉式のドーム球場だ。
　私が横浜DeNAベイスターズの球団社長を務めていた2015年に視察させてもらったのだが、その際にこのボールパークを案内してくれた方が、球団代表のノーラン・レイド氏だった。彼はノーラン・ライアン氏の息子である。アストロズに9年間在籍し、野球殿堂入りも果たしている、メジャーリーグの歴史に名を遺すレジェンド――と言えばお分かりいただけるだろう。父もまた、球団のエグゼクティブ・アドバイザーの任に就いている。

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 photo：Jun Ikeda